Nato a Innsbruck il 20 maggio 1977, René Benko è un imprenditore austriaco attivo nel settore immobiliare, dei media e del commercio al dettaglio. È fondatore del colosso Signa Holding, il più grande conglomerato immobiliare privato dell'Austria, attivo su larga scala anche in Germania e nel Nord Italia.
Nel corso degli anni, Signa si è espansa anche nel settore retail, con la fusione tra Karstadt e Kaufof e le acquisizioni di KaDeWe Group, Kika /Leiner e numerosi rivenditori online. Nel novembre 2018, Signa Holding ha acquisito anche il controllo sui due quotidiani più popolari in Austria, il Kurier e il Krone. Vediamo quindi tutto quello che c’è da sapere su di lui e la sua società.
René Benko: la scalata dell’oligarca austriaco con Signa
Benko è nato a Innsbruck, in Tirolo, in Austria, figlio di un dipendente del governo locale e di una insegnante di scuola materna. Ha studiato nell'Handelsakademie (accademia del commercio, un Istituto tecnico economico).
All'età di 17 anni ha maturato la sua prima esperienza nel settore immobiliare in un'impresa edile di proprietà di un conoscente. Successivamente ha abbandonato il college perché il suo interesse prevalente nel settore immobiliare gli aveva portato a perdere troppe lezioni per poter sostenere gli esami di maturità.
Alla fine del 1999 ha fondato la società Immofina Holding, ribattezzata Signa Holding nel 2006. I primi progetti includevano l'ampliamento delle mansarde in appartamenti di lusso e l'acquisto e la vendita redditizi dell'hotel benessere Lanserhof a Innsbruck.
Successivamente, l'imprenditore viennese Karl Kovarik, che ha ereditato una serie di distributori di benzina, ha contribuito al primo rilancio finanziario della società con 25 milioni di euro. Le fasi successive hanno incluso l'apertura di centri medici a Vienna e l'acquisizione del Kaufhaus Tyrol, completamente rinnovato tra il 2007 e il 2010.
La sede di Signa di Innsbruck è stata spostata nel Kaufhaus Tyrol dopo essere stata situata nell'Europahaus in Museum Street. Nel 2005 è stato fondato, per le strategie dell'azienda, un comitato consultivo aziendale con figure di spicco della politica e dell'impresa.
Nel 2013 è stata fondata la nuova divisione Signa Retail. Con l'acquisizione della catena di grandi magazzini Karstadt, altri rivenditori online e offerte di acquisto per Galeria Kaufhof, Signa diventa anche un'importante azienda nel settore della vendita al dettaglio. Nel 2015 Signa Retail ha avviato una joint venture attraverso Eataly Distribution Deutschland con l'italiana Eataly, il più grande distributore di beni di consumo italiani nel mondo.
Il 2017 è particolarmente segnato dall'espansione del commercio online con l’acquisizione completa di Probikeshop tramite negozi Internet e il 70% delle azioni di Hood.de. Il 29 dicembre 2017, il flagship store Kika - Leiner a Vienna, acquisito per 60 milioni di euro, è trasferito a Laura Daphne, una filiale della Laura Private Foundation, i cui fondatori sono Benko e la madre Ingeborg Benko.
Il 15 giugno 2018 Signa ha acquistato la catena di mobili Kika/Leiner con problemi di liquidità da Bruno Steinhoff tramite la sudafricana Steinhoff International Holdings per circa 600 milioni di euro. L'11 settembre 2018 è stata confermata la fusione tra Karstadt e Kaufhof. Benko ha così creato un colosso dei grandi magazzini, con il 49,99% di Signa Retail di proprietà del gruppo canadese di vendita al dettaglio Hudson's Bay Company e il 50,01% di Signa Holding.
Nel novembre dello stesso anno è stato annunciato il primo investimento di Signa nel settore dei media attraverso l'acquisizione di partecipazioni oltre il 20% dei quotidiani austriaci Kronen Zeitung e Kurier. Nel marzo 2019, la Signa Holding ha acquisito insieme alla US RFR Holding per 151 milioni di dollari il Chrysler Building a New York. È il primo grande investimento di Benko negli Stati Uniti.
Ad aprile 2019 la Commissione Tecnica dell'Alto Adige ha dato il "via libera" per la cessione dell'aeroporto di Bolzano ad una società, la ABD Holding, di proprietà con il 52% dell'imprenditore Josef Gostner; Benko e Hans Peter Haselsteiner, detengono il 25% ciascuno.
Nel giugno 2019 Signa Holding ha rilevato dalla Hudson's Bay Company il restante 49,99% di Galeria Karstadt che si è fusa con Kaufhof. Nello stesso periodo ha concluso altre operazioni, come la vendita di Austria Campus 2 a un fondo immobiliare della Camera di approvvigionamento bavarese, mentre la società di investimento francese Société Foncière, Financière et de Participations, di proprietà della holding della famiglia Peugeot, ha acquisito una partecipazione del 5% in Signa Prime Selection per un totale di 186 milioni di euro.
Il crollo dell’impero Benko
La Signa Holding ha annunciato il 29 novembre 2023 l'avvio di una procedura di insolvenza. La società ha presentato domanda per una procedura di ristrutturazione in amministrazione autonoma presso il tribunale commerciale di Vienna.
L'insolvenza di Signa è stata causata da una serie di fattori, tra cui la pandemia di COVID-19, l'aumento dei tassi di interesse e la guerra in Ucraina. La pandemia ha avuto un impatto negativo sull'attività commerciale, con una diminuzione dei ricavi e dei profitti.
L'aumento dei tassi di interesse ha reso più costoso per Signa finanziare i suoi investimenti. La guerra in Ucraina ha portato a un aumento dell'inflazione e dell'incertezza economica, che hanno ulteriormente pesato sulle attività.
L'insolvenza di Signa ha un impatto significativo sull'economia austriaca. La società è uno dei maggiori investitori immobiliari del paese e impiega circa 20.000 persone. Signa, che vanta un patrimonio immobiliare di 23 miliardi di euro, rischia di trasformarsi in uno dei più grandi fallimenti del settore immobiliare dalla crisi finanziaria del 2008.
Il gruppo sta cercando di raccogliere fino a 600 milioni di euro per rispettare le sue scadenze debitorie di breve termine e avrebbe contattato una serie di investitori tra cui Mubadala Investment, PIF, Attestor Capital ed Elliott. Un compito reso ancora più complicato dalla complessa struttura del gruppo, composto da molte società con investitori e creditori a diversi livelli.
La fetta più consistente della sua esposizione è nei confronti delle banche, che ne hanno finanziato le acquisizioni e i progetti di sviluppo immobiliare e che però vedono spesso i loro crediti garantiti dalle proprietà.
Una delle prime "vittime" di Signa ad uscire allo scoperto è stata Julius Baer che ha reso noto un accantonamento di 70 milioni di franchi su un'esposizione complessiva di 606 milioni di franchi. Secondo Bloomberg tra i creditori del gruppo austriaco figurano anche Raiffeisen, NordLB, BayernLB, Dz Bank e UniCredit, presente in Germania con Hvb e in Austria con Bank Austria.
Vita privata
René Benko si è sposato due volte e ha quattro figli. Un figlio dalla prima moglie. La seconda moglie è l'ex modella Nathalie Sterchele. Benko vive principalmente a Innsbruck, in Tirolo. Ha una tenuta sul lago di Garda, uno chalet nella stazioni sciistica di Lech e uno yacht di 62 metri, che ha messo in vendita per 40 milioni di euro.