Il grande sviluppo che presumibilmente avrà nei prossimi anni il settore delle auto elettriche metterà fortemente sotto pressione l'offerta di litio. Secondo le stime del World Economic Forum, entro la fine del decennio la richiesta del metallo potrebbe superare le 3 milioni di tonnellate annue, mentre, stando ai dati del 2021, la produzione complessiva si aggira intorno alle 540 mila tonnellate.
Il litio è un elemento essenziale per le batterie dei veicoli elettrici, ma viene utilizzato anche in svariate altre applicazioni industriali. Sono molte le aziende che stanno cercando di investire nelle miniere per colmare il gap tra la domanda e l'offerta. Tuttavia, occorre tempo perché ciò possa materializzarsi, in quanto centinaia di progetti sul litio sono ancora in fase di esplorazione e le sfide sono crescenti per via della complessità della geologia e del lungo processo autorizzativo. Secondo il direttore commerciale di Piedmont Lithium, Austin Devaney, nel caso delle miniere di litio in genere passano "10 anni o più" dalla prima scoperta alla piena operatività.
Litio: ecco quando arriverà il deficit dell'offerta
Il deficit di approvvigionamento potrebbe concretizzarsi molto presto. A giudizio di BMI, un'unità di ricerca di Fitch Solutions, la carenza arriverà nel 2025. Il motivo andrebbe attribuito alla grande domanda proveniente dalla Cina, in prima linea nel mercato dei veicoli elettrici, che supererà la sua offerta. Il rapporto di BMI afferma che "la domanda cinese di litio per i soli veicoli elettrici nel periodo 2023-2032 registrerà una crescita media del 20,4% annuo". Nel contempo, però, l'output di litio cinese salirà di appena del 6%. Questo "non può soddisfare nemmeno un terzo della domanda prevista", hanno sentenziato gli esperti.
Questa visione allarmistica trova un appoggio anche nelle previsioni di S&P Global Commodity Insights, secondo cui ci sarà un'impennata della domanda di auto elettriche entro il 2030. Il provider ha pronosticato che le vendite di veicoli elettrici a livello globale passeranno dalle 13,8 milioni di unità del 2023 alle oltre 30 milioni a fine decennio. E la Cina, che è il mercato più grande del mondo nel settore, rischia di trovarsi in una grande crisi di approvvigionamento se non viene trovato il modo per incrementare l'offerta complessiva.
Corinne Blanchard, direttore della ricerca azionaria sul litio e sulle tecnologie pulite di Deutsche Bank, ritiene che l'offerta sarà destinata a crescere, ma la domanda lo farà molto più velocemente. L'esperta prevede un deficit contenuto dell'offerta di circa 40-60 mila tonnellate entro la fine del 2025, ma un allungo a 768 mila tonnellate entro fine 2030.
La tempistica in cui si dovrebbe concretizzare un deficit non è così ravvicinata, a parere di altri analisti. Il motivo è che aumenteranno le miniere di litio rispetto alle 101 attualmente presenti in tutto il mondo (dati Refinitiv), così come i progetti di esplorazione mineraria.
Susan Zou, vicepresidente di Rystad Energy, prevede che la fornitura totale di miniere di litio aumenterà del 30% e del 40% su base annua nel 2023 e nel 2024, mentre verranno sviluppati nuovi progetti e altri esistenti nell'ambito della "spinta globale per l'elettrificazione dei trasporti". A suo avviso, una carenza di litio non dovrebbe arrivare prima del 2028. "La catena di approvvigionamento globale delle batterie potrebbe trovare il litio in carenza di nuovo avvicinandosi alla fine di questo decennio, quando la crescita dell'offerta potrebbe non tenere il passo con quella della domanda", ha affermato.
Dello stesso avviso è Robin Griffin, vicepresidente della ricerca sui metalli e sulle miniere di Wood Mackenzie, che stima un surplus dell'offerta di litio nei prossimi anni, mentre la continua crescita della domanda e i pochi progetti di produzione nei primi anni 2030 porteranno il mercato inevitabilmente in deficit. "I principali rischi sono probabilmente derivanti da ritardi nella messa in servizio di nuovi progetti e nell'autorizzazione di nuove risorse", ha affermato.
Litio: che ne sarà dei prezzi?
In questo scenario in cui prima o poi un deficit di offerta si materializzerà, le quotazioni del litio dovrebbe essere destinate a salire. Nel novembre del 2022, il minerale ha raggiunto un prezzo record di quasi 600 mila yuan per tonnellata in Cina, ovvero oltre 12 volte i prezzi di gennaio 2021.
Secondo Zou di Rystad Energy, le quotazioni potrebbero rivedere i massimi storici, il che significa che aumenterebbero notevolmente i costi di produzione delle batterie, facendo lievitare il prezzo delle auto elettriche. "Nel breve termine, ci aspettiamo di vedere l'impatto dei vincoli all'offerta riversarsi sui prezzi del litio per molti anni", ha affermato Austin Devaney di Piedmont Lithium.